Tétanos

L’essentiel

• Le tétanos est contracté par l’infection d’une coupure ou d’une plaie par des spores de la bactérie Clostridium tetani, et la plupart des cas surviennent dans les 14 jours suivant l’infection.
• Il n’y a pas de transmission interhumaine.
• Il est possible de prévenir le tétanos par la vaccination par l’anatoxine tétanique.
• Les personnes qui se rétablissent du tétanos ne développent pas d’immunité naturelle et restent donc exposées au risque de réinfection. En conséquence, elles doivent être vaccinées par l’anatoxine tétanique.
• La majorité des cas de tétanos signalés sont liés à la naissance et surviennent chez les nouveau-nés et les mères insuffisamment vaccinées.
• En 2021, un peu plus de 7700 nouveau-nés sont morts du tétanos néonatal, soit une réduction de 84 % par rapport à 2000, principalement grâce à une vaccination antitétanique accrue.
• En 2025, 85 % des nourrissons dans le monde avaient reçu les 3 doses de vaccin antidiphtérique-antitétanique-anticoquelucheux (DTC).

Vue d’ensemble

Le tétanos est une maladie infectieuse aiguë provoquée par les spores de la bactérie Clostridium tetani. Les spores sont présentes partout dans l’environnement, notamment dans les sols, la cendre, l’intestin et les excréments de l’homme et de l’animal, et sur la surface de la peau ou sur des outils rouillés comme des clous, des aiguilles, du fil de fer barbelé, etc. Très résistantes à la chaleur et à la plupart des antiseptiques, les spores peuvent survivre des années.

Toute personne peut contracter le tétanos, mais la maladie est particulièrement courante et grave chez les nouveau‑nés et les femmes enceintes insuffisamment vaccinées par l’anatoxine tétanique. Le tétanos pendant la grossesse ou dans les 6 semaines suivant la fin de la grossesse est appelé « tétanos maternel », et dans les 28 premiers jours de la vie on parle de « tétanos néonatal ».

La maladie demeure un problème de santé publique important dans de nombreuses régions du monde, mais surtout dans les pays ou districts à revenu faible, où la couverture vaccinale est faible et où les accouchements sont généralement pratiqués dans de mauvaises conditions d’hygiène. Les nouveau-nés contractent le tétanos lorsque des instruments non stériles sont utilisés pour couper le cordon ombilical ou lorsque des substances contaminées sont employées pour couvrir le moignon ombilical. Les accouchements pratiqués par des personnes qui ne se sont pas lavé les mains ou qui ont lieu sur une surface contaminée constituent également des facteurs de risque.

En 2021, un peu plus de 7 700 nouveau-nés sont morts du tétanos néonatal, soit une réduction de 84 % par rapport à l’année 2000, où selon les estimations, on dénombrait 46 898 décès dus au tétanos survenus pendant le premier mois de la vie. Cependant, il existe un risque accru de tétanos chez les adolescents et les hommes adultes qui se font circoncire en raison du déclin de l’immunité et de la possibilité limitée de recevoir des doses de rappel chez les hommes dans de nombreux pays.

Symptômes et diagnostic

La période d’incubation du tétanos varie entre 3 et 21 jours après l’infection. La plupart des cas surviennent dans les 14 jours.

Les symptômes sont notamment les suivants :

• crampes au niveau des mâchoires ou incapacité à ouvrir la bouche ;
• spasmes musculaires souvent dans le dos, l’abdomen et les extrémités ;
• spasmes musculaires soudains et douloureux, souvent déclenchés par des bruits soudains ;
• difficultés à avaler ;
• crises convulsives ;
• céphalées ;
• fièvre et transpiration ;
• modification de la tension artérielle ou accélération du rythme cardiaque.

Les symptômes du tétanos néonatal sont des spasmes musculaires souvent précédés d’une incapacité du nouveau‑né à téter ou à s’alimenter, et des pleurs excessifs.

Le diagnostic du tétanos est fondé sur les caractéristiques cliniques et ne nécessite pas de confirmation en laboratoire. L’OMS définit les cas confirmés de tétanos néonatal comme suit : maladie survenant chez un nourrisson qui tète et pleure normalement au cours des 2 premiers jours de vie, mais qui perd cette capacité entre le 3e et le 28e jour et devient raide ou présente des spasmes.

La définition OMS du tétanos non néonatal repose sur la présence d’au moins un des signes suivants : des spasmes continus des muscles de la face produisent une expression particulière du visage qui ressemble à un sourire forcé, ou des contractions musculaires douloureuses. Bien que cette définition suppose un antécédent de lésion ou de plaie, le tétanos peut également toucher des patientes et des patients qui n’ont pas souvenir d’avoir subi une blessure particulière.

Traitement

Le tétanos est une urgence médicale nécessitant :

• des soins à l’hôpital ;
• un traitement immédiat par l’administration d’immunoglobuline antitétanique humaine ;
• des soins complets des plaies ;
• l’administration de médicaments pour contrôler les spasmes musculaires ;
• des antibiotiques ;
• la vaccination antitétanique.

La guérison du tétanos ne confère pas d’immunité naturelle et par conséquent les personnes peuvent être infectées à nouveau et doivent donc être vaccinées.

Prévention

Le tétanos peut être prévenu grâce aux vaccins contenant l’anatoxine tétanique, qui sont inclus dans les programmes de vaccination systématique de l’enfant à l’échelle mondiale et administrés à l’occasion des visites prénatales dans de nombreux pays.

Pour être protégé contre le tétanos tout au long de la vie, l’OMS recommande de recevoir 6 doses (une première série de 3 doses et 3 doses de rappel) de vaccin contenant l’anatoxine tétanique. L’administration des 3 doses de la série de primovaccination devrait commencer dès l’âge de 6 semaines, les doses suivantes seront espacées d’au moins 4 semaines. Il conviendrait de préférence d’administrer les 3 doses de rappel au cours de la deuxième année de vie (12 – 23 mois), entre 4 et 7 ans, et entre 9 et 15 ans. Dans l’idéal, les doses de rappel devraient être espacées d’au moins 4 ans.

Il existe de nombreux types de vaccins utilisés contre le tétanos, qui sont tous associés à d’autres vaccins contre d’autres maladies :

• vaccin antidiphtérique‑antitétanique (DT) ;
• vaccin antidiphtérique‑antitétanique à composante coquelucheuse acellulaire (DTCa) ;
• vaccin antitétanique‑antidiphtérique ;
• vaccin antidiphtérique-antitétanique-anticoquelucheux acellulaire (Tdca)

On peut prévenir le tétanos maternel et néonatal en vaccinant les femmes en âge de procréer au moyen de l’anatoxine tétanique pendant la grossesse ou en dehors de la grossesse. En outre, l’adoption de pratiques médicales conformes aux règles d’hygiène, notamment pour les accouchements, les soins du cordon ombilical lors de la naissance et les soins des plaies durant les interventions chirurgicales et dentaires, contribue également à prévenir le tétanos.

Dans les pays où les programmes nationaux ont maintenu une couverture élevée de la vaccination par l’anatoxine tétanique depuis plusieurs décennies, les taux d’incidence du tétanos sont très faibles.

Action de l’OMS

L’objectif visant à éliminer le tétanos néonatal à l’échelle mondiale a été lancé lors de l’Assemblée mondiale de la Santé en 1989 dans le but de réduire le tétanos néonatal en tant que problème de santé publique (définie comme moins d’un cas de tétanos néonatal pour 1000 naissances vivantes dans chaque district) dans tous les pays.

L’Initiative pour l’élimination du tétanos maternel et néonatal a été lancée par l’UNICEF, l’OMS et le Fonds des Nations Unies pour la population en 1999, redynamisant l’objectif d’élimination en tant que problème de santé publique.

En juillet 2026, 8 pays n’avaient pas encore atteint l’objectif d’élimination du tétanos maternel et néonatal.

Une fois l’objectif d’élimination atteint, maintenir l’élimination nécessitera un renforcement continu des activités de vaccination systématique des femmes enceintes et des enfants, le maintien et l’accès accru à des accouchements dans de bonnes conditions d’hygiène, la surveillance fiable du tétanos néonatal et l’introduction et/ou le renforcement de la vaccination à l’école, dans la mesure du possible.

Pour maintenir l’élimination et protéger toutes les personnes contre le tétanos, l’OMS recommande que les 6 doses du vaccin contre le tétanos soient administrées à toutes et tous, de l’enfance à l’adolescence.