L’essentiel
- La diphtérie est une maladie causée par une bactérie qui affecte les voies respiratoires supérieures et, plus rarement, la peau. Elle produit également une toxine qui entraîne des lésions cardiaques et nerveuses.
- La diphtérie est une maladie évitable par la vaccination, mais plusieurs doses et doses de rappel sont nécessaires pour produire et maintenir l’immunité.
- Les personnes qui ne sont pas immunisées ou qui ne sont pas suffisamment immunisées risquent de contracter la maladie.
- Dans 30 % des cas, la diphtérie peut être mortelle pour les personnes non vaccinées qui ne bénéficient pas d’un traitement approprié, les jeunes enfants étant exposés à un risque de décès plus élevé (1).
- Les récentes flambées épidémiques de diphtérie soulignent l’importance de maintenir des niveaux élevés de couverture vaccinale au sein des communautés à toutes les étapes de la vie.
- On estime qu’en 2025, 85 % (110 millions) des nourrissons dans le monde ont reçu les trois doses recommandées de vaccin contenant l’anatoxine diphtérique, les 15 % restants (près de 20 millions) étant soit non vaccinés, soit partiellement vaccinés. La couverture vaccinale varie considérablement d’un pays à l’autre et à l’intérieur d’un même pays.
- En outre, seuls 83 pays incluent les trois doses de rappel de vaccin antidiphtérique recommandées par l’OMS dans leur programme de vaccination national, et 42 pays ne prévoient aucun rappel.
Vue d’ensemble
La diphtérie est une maladie contagieuse causée par une bactérie productrice de toxines. Elle peut se transmettre d’une personne à l’autre lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue. Il arrive que certaines personnes ne présentent pas de manifestations de la maladie, mais qu’elles puissent néanmoins transmettre la bactérie à d’autres personnes. D’autres présenteront une forme bénigne de la maladie, même si une forme grave, des complications et la mort peuvent également survenir.
La toxine diphtérique entraîne une atteinte des voies respiratoires et peut se propager dans tout le corps. Les symptômes courants sont la fièvre, un mal de gorge et un gonflement des ganglions du cou.
La vaccination est le meilleur moyen d’éviter de contracter la diphtérie ou de la transmettre à d’autres personnes. Le vaccin est sûr et aide le corps à combattre l’infection.
Avant l’introduction du vaccin contre la diphtérie et la vaccination généralisée dans les années 1930, des cas se produisaient dans le monde entier.
Récemment, en raison d’une sous-vaccination, des flambées épidémiques sont apparues de plus en plus fréquemment malgré la disponibilité d’un vaccin sûr et efficace.
Aucune Région de l’OMS n’est totalement exempte de diphtérie, et les zones où la couverture de la vaccination antidiphtérique est faible permettent à la bactérie de circuler, ce qui augmente la probabilité de survenue de flambées épidémiques et expose toutes les personnes non vaccinées ou insuffisamment vaccinées à un risque.
Les programmes de vaccination et de surveillance devraient être renforcés dans le cadre des soins de santé primaires, et des efforts devraient être faits pour que tous les enfants reçoivent trois doses de primovaccination contre la diphtérie pendant la petite enfance, suivies de trois doses de rappel pendant l’enfance et l’adolescence. Les pays devraient également mettre en place des systèmes de surveillance robustes afin d’identifier et de confirmer les cas et de combler rapidement les lacunes immunitaires.
Signes et symptômes
Les symptômes de la diphtérie apparaissent généralement 2 à 5 jours après l’exposition à la bactérie. Les symptômes caractéristiques de l’infection sont un mal de gorge, de la fièvre, un gonflement des ganglions du cou et une asthénie. Dans les 2 à 3 jours suivant l’infection, les tissus morts des voies respiratoires forment une couche épaisse et grise qui peut recouvrir les tissus du nez, des amygdales et de la gorge, rendant la respiration et la déglutition difficiles.
La plupart des formes graves de la maladie et des décès dus à la diphtérie sont imputables à la toxine diphtérique et à ses effets. Les complications possibles sont l’inflammation du cœur et des nerfs. Dans 30 % des cas, la diphtérie peut être mortelle chez les personnes non vaccinées qui ne bénéficient pas d’un traitement adéquat, les enfants de moins de 5 ans étant exposés à un risque de décès plus élevé.
Quelles sont les personnes à risque ?
Toute personne non immunisée (non vaccinée ou sous-vaccinée) risque de contracter la maladie.
La diphtérie connaît une résurgence chaque fois que la couverture vaccinale de la population devient faible. Dans les pays qui sont touchés par une catastrophe naturelle ou un conflit, ou qui sont en phase de relèvement, la dégradation des infrastructures et des services de santé entraîne une interruption de la vaccination systématique. La surpopulation et les mauvaises conditions d’hygiène augmentent le risque d’infection.
Traitement
Le risque de complications ou de décès diminue considérablement si un traitement approprié est administré au début de la maladie. C’est pourquoi, en cas de diphtérie présumée, il convient de procéder rapidement à des tests de confirmation de la maladie et de débuter le traitement le plus tôt possible.
Les cas de diphtérie sont généralement traités avec de l’antitoxine diphtérique ainsi que des antibiotiques. L’antitoxine spécifique de la diphtérie neutralise la toxine circulant dans le sang. Les directives thérapeutiques de l’OMS donnent des instructions détaillées sur l’administration de l’antitoxine. Les antibiotiques empêchent la réplication bactérienne et donc la production de toxines, accélèrent l’élimination de la bactérie et préviennent la transmission à d’autres personnes. Cependant, de nombreuses souches actuelles présentent une résistance à certains antimicrobiens couramment utilisés. Les personnes qui ont eu la diphtérie doivent également être vaccinées une fois la phase aiguë de la maladie terminée.
Les personnes qui ont été en contact avec des cas de diphtérie doivent recevoir un traitement antibiotique prophylactique pour prévenir la maladie. Le statut vaccinal de tous les contacts doit également être vérifié. S’ils ne présentent pas un schéma vaccinal complet, ils doivent également se voir proposer le vaccin.
Prévention
La vaccination à l’échelle communautaire, assurée avec une couverture élevée et dans le cadre de services de vaccination systématique intégrés aux soins de santé primaires, est le moyen le plus efficace de prévenir la diphtérie. Tous les enfants doivent être vaccinés contre la diphtérie avec un schéma de primovaccination complet suivi de trois doses de rappel supplémentaires pour une protection à long terme. Le vaccin est sûr et efficace.
Le vaccin antidiphtérique est le plus souvent associé à des vaccins contre des maladies telles que le tétanos, la coqueluche, l’Hemophilus influenzae et l’hépatite B, ainsi qu’au vaccin antipoliomyélitique inactivé.
En 2025, 85 % des enfants ont reçu les trois doses du schéma de primovaccination contre la diphtérie. Toutefois, les niveaux de couverture varient considérablement d’un pays à l’autre et à l’intérieur d’un même pays. En outre, seuls 83 pays incluent les trois doses de rappel de vaccin antidiphtérique recommandées par l’OMS dans leur programme de vaccination national, et 42 pays ne prévoient aucun rappel.
Une sous-vaccination dans des cohortes d’enfants successives peut entraîner des cas et des flambées de diphtérie.
Action de l’OMS
Le programme essentiel de vaccination a débuté en 1974. Des vaccins combinés contre la diphtérie ont été introduits dans le cadre de ce programme dès son lancement et ont permis de prévenir plus de 90 % des cas de maladie entre 1980 et 2000. L’OMS continue de collaborer avec les États Membres pour promouvoir la vaccination afin de maintenir la couverture vaccinale et de prévenir la maladie dans les communautés.
Ces dernières années, des flambées épidémiques de diphtérie se sont produites du fait d’une couverture vaccinale insuffisante. Face à ces flambées, l’OMS collabore avec les États Membres pour mener des activités de riposte et renforcer les programmes de vaccination systématique afin d’améliorer et de maintenir la couverture vaccinale pour prévenir les infections et les décès dus à la diphtérie.
Références bibliographiques
Truelove SA, Keegan LT, Moss WJ, Chaisson LH, Macher E, Azman AS, Lessler J. Clinical and Epidemiological Aspects of Diphtheria: A Systematic Review and Pooled Analysis. Clin Infect Dis. 2020 Jun 24;71(1):89-97. doi: 10.1093/cid/ciz808. PMID: 31425581; PMCID: PMC7312233. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31425581/